Drone che tagga le balene franche del Nord Atlantico

31 luglio 2023

Il rilascio dei tag dai droni promette un’implementazione non invasiva, efficace ed efficiente in condizioni difficili

Durante una recente crociera di ricerca sulle balene della NOAA Fisheries al largo del New England, la ricercatrice di balene Lisa Conger e il suo team hanno provato una nuova svolta su una tecnica sul campo in via di sviluppo: utilizzare un sistema aereo senza equipaggio, un drone, per etichettare le balene.

In questo caso l'obiettivo era una balena franca del Nord Atlantico in via di estinzione, e Lisa stava usando un'etichetta che si attacca all'animale con delle ventose. Due parole che descrivono al meglio il test con i droni: “Game changer”, ha detto Conger. "L'implementazione dei tag utilizzando il drone ha aperto molti occhi e porte."

I ricercatori hanno testato i droni per implementare tag a ventosa su diverse specie di balene in tutto il mondo. Infatti, i colleghi del vicino Stellwagen Bank National Marine Sanctuary hanno testato questa tecnica con i droni sulle balenottere boreali negli ultimi 2 anni.

Tuttavia, la crociera di Conger è stata la prima a provare a utilizzare un drone per distribuire tag a ventosa sulle balene franche del Nord Atlantico. In genere, questo tipo di etichettatura viene eseguita da una piccola barca, con un essere umano che utilizza un lungo palo con l'etichetta attaccata all'estremità.

L'operatore del drone utilizza l'altezza per garantire che ci sia un impatto sufficiente per far aderire l'etichetta, qualcosa che un operatore umano con un'etichetta su palo regolerebbe in base alla sensazione. Utilizzando il drone, la nave non deve avvicinarsi all’animale così da vicino come quando si utilizza l’etichettatura tradizionale, il che può aumentare le opportunità per un dispiegamento di successo.

Le balene franche del Nord Atlantico sono una delle balene più a rischio di estinzione al mondo. La loro popolazione è in declino da più di un decennio. Sappiamo molto delle minacce causate dagli esseri umani, come l’impigliamento negli attrezzi da pesca e le collisioni con le navi. Il tipo di tag utilizzato in questa crociera raccoglie dati che possono raccontarci i modelli di immersione di un individuo, i tassi di vocalizzazione e altri comportamenti. Questo ci aiuta a ricostruire un quadro più completo dei fattori biologici ed ecologici che contribuiscono al declino della popolazione.

Questa tecnologia ha anche potenziali applicazioni per attaccare etichette a balene impigliate o altrimenti compromesse che aiuterebbero i soccorritori, riducendo al minimo lo stress per l’animale riducendo il numero di avvicinamenti ravvicinati.

Durante la crociera di Conger, la Guardia Costiera degli Stati Uniti ha allertato gli scienziati di una grande aggregazione di balene franche del Nord Atlantico su Georges Bank. Quasi 70 di queste balene, il gruppo più numeroso incontrato durante la crociera di 30 giorni, si trovavano nella zona quando arrivarono gli scienziati. Tuttavia, il tempo era troppo avverso per utilizzare la piccola imbarcazione per effettuare la tradizionale raccolta di dati in acqua vicino agli animali, inclusa l’etichettatura. In circostanze normali, le opzioni a disposizione del team per raccogliere dati utili sarebbero state molto limitate in queste condizioni.

“Abbiamo bisogno di condizioni relativamente buone per varare la piccola imbarcazione dalla nave. Non siamo stati in grado di farlo, eliminando la nostra consueta capacità di attaccare un tag utilizzando un palo”, ha affermato Conger. "Dopo alcune discussioni, abbiamo deciso di provare a lanciare il drone dalla nave più grande per tentare l'implementazione del tag e, con nostra grande eccitazione, ha funzionato."

Ocean Alliance, un’organizzazione ambientalista con sede a Gloucester, Massachusetts, ha sviluppato la tecnica di tagging dei droni. Ocean Alliance è da anni all’avanguardia nella ricerca basata sui droni. Due membri dello staff di Ocean Alliance hanno collaborato a questa spedizione di ricerca per pilotare il drone di tagging. L’organizzazione è l’unica squadra ad aver utilizzato più di 70 tag su sei specie di balene utilizzando un drone, un’impresa che richiede sia un volo di precisione che una profonda comprensione del comportamento delle balene.

"È entusiasmante aver sviluppato un sistema che funziona su più specie e ambienti sul campo e che sta già dimostrando di avere un impatto positivo sul mondo della ricerca sui mammiferi marini", ha affermato Chris Zadra, responsabile del programma droni presso Ocean Alliance.

L’operatore del drone normalmente opera anche da una piccola imbarcazione, più vicino alla balena. I tentativi di scendere dalla grande nave da ricerca hanno comportato voli più lontani e in condizioni più ventose del solito. "L'esperto pilota di droni ha fatto la differenza, senza dubbio", ha detto Conger. “Ora sappiamo che il tagging con i droni può essere implementato da una nave più grande, da più lontano, in condizioni meteorologiche più avverse che se potessimo utilizzare i tag solo da una barca più piccola”.